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载人航天是当今高技术中最具挑战性的领域，体现了一个国家的综合国力和整体科技水平。随着我国国民经济和科学技术的不断发展，1992年1月，党中央批准研制载人飞船工程。自此，我国的载人航天工程正式启动。1999年11月20日我国成功发射了自行研制的第1艘飞船神舟1号，成为世界上第3个发射宇宙飞船的国家。此后，又分别把神舟2、3、4号等送上九重天。那么，至今，人类已研制出宇宙飞船、航天飞机和空间站3种航天器，我国为什么要从载人飞船起步呢？
在1992年开始研制载人飞船之前，我国“863”高技术航天领域的专家们曾为这个问题进行了几年的研究，对从研制飞船起步和越过载人飞船直接发展航天飞机的多种技术方案进行了充分的论证、比较和分析，甚至激烈的争论过。最后，根据我国的国情和国力，遵照“有所为、有所不为”和“有限目标、突出重点”的“863” 高技术研究发展的指导思想，专家们一致同意从飞船起步。同时考虑到我国在运载火箭和应用卫星方面已拥有相当坚实的技术基础和丰富的研制经验，以及有可能借鉴国外研制载人飞船的经验，最终决定从当今最先进的飞船起步，并起了一个有中国特色而且非常动听的名字——神舟号。
不过，考虑到我国在运载火箭和返回式卫星方面已拥有相当坚实的技术基础和丰富的研制经验，以及有可能借鉴国外研制载人飞船的经验，所以，我国飞船的起点非常高，一开始就瞄准了当代最先进的第3代飞船——3舱式载人飞船。
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